地球に沿って投げる

地表に沿って、ずっと遠くへ飛んでいくボールを想像した。

普通なら、ボールは地面に落ちる。

でも、もし十分な速さで投げられたらどうだろう。

ボールは落ちながら前へ進む。

その一方で、地球の表面も丸く下へ曲がっていく。

もしその曲がり方と、ボールが落ちる曲がり方がちょうど一致したら、ボールは地面にぶつかることなく、地球の周りを回り続ける。

すると、いつか後ろから戻ってくることになる。

最初は冗談のような発想だった。

でも考えているうちに、「落ちる」と「回る」は別々の現象ではなく、同じ運動を違う視点から見ているだけなのだと気づいた。

実は人工衛星も、地球の周りを飛んでいるのではない。

重力によって、ずっと地球へ落ち続けている。

ただ、地球の表面も同じように下へ曲がっていくため、いつまでも地面に届かないだけなのである。

この見方をすると、軌道とは「落下し続ける軌跡」と言えるのかもしれない。

もし空気抵抗がまったく存在しなければ、ボールは理想的な軌道を描いて地球の周りを回り続ける。

しかし現実には空気がある。

空気抵抗によって少しずつ速度を失い、軌道は徐々に低くなり、最後には地面へ落ちてしまう。

だから実際の軌道は、単純な円ではない。

重力と空気抵抗が絶えず影響し合いながら変化する、生き物のような軌跡になる。

物理を考えているというより、地球という巨大な球体の上に一本の線を描いている。

そんな感覚が、とても面白かった。

初速度：秒速8〜9km（音速の約25倍）。

ほぼ水平に、少しだけ上向きに投げる。

約1時間半後、ボールは背後へ戻ってくる。

かも